パニック障害とは
パニック障害とは、突然のパニック発作が出現し、そのパニック発作がまた起きるのではないかという不安感と恐怖感が持続し、日常生活に影響を及ぼしている状態のことをいいます。
例えば、電車や人ごみにでると息苦しくなり、めまいがする。あるいは部屋に一人でいるときにも冷や汗をかいて過呼吸になった。このような場合はパニック障害の可能性があります。
パニック発作の症状
①動悸、心拍数の増加
②発汗
③身震い、または震え
④息切れまたは息苦しさ
⑤窒息感
⑥胸の痛み、または胸部の不快感
⑦吐き気、または腹部の不快感
⑧めまい、ふらつき、気が遠くなる感じ
⑨現実でないような感覚
⑩自分が自分でないような感覚（離人感）
⑪症状をコントロールできないことへの恐怖感
⑫冷感や熱感
この項目のうちすべてが一度に出現するわけではありません。パニック発作の症状は個人によって出現する症状の種類や数が違っています。
予期不安と広場恐怖
パニック発作は、死んでしまうのではないかと思うほど強くて、自分ではコントロールできないと感じます。そのため、予期不安というものが出現するようになります。予期不安とはまた発作が起きたらどうしようかという不安のことで、発作が起きやすい場所や状況を避けるようになります。とくに、電車や人込み、美容室、映画館、エレベーターの中など閉じられた空間では「逃げられない」と感じて、外出ができなくなってしまうことがあります。こういった空間に対する恐怖心を広場恐怖といいます。
パニック障害の原因
パニック発作が起きる原因ははっきりとは解明されておりません。一説には興奮とリラックスを調節する自律神経機能がうまく作用せずパニック発作に至っているのではないかといわれています。また人間の脳の奥深くに扁桃体と呼ばれる部分があり、その部分の過剰反応によって強い不安が出現すると考えられています。
自律神経や脳が正常に機能するためには神経伝達物質というものが大きく関与しています。セロトニン、ノルアドレナリン、グルタミン酸などの脳内神経伝達物質のバランスが崩れていると脳機能が正常に作動せず、不安、緊張、恐怖の症状が出現すると考えられています。